Allergie e intolleranze alimentari
La terminologia medica utilizzata per descrivere le reazioni indesiderate dell’organismo a determinate sostanze è diventata sempre più specifica. L’allergia alimentare e l’intolleranza alimentare sono due concetti distinti e la loro differenza sta nel tipo di reazione che scatenano nell’organismo.
L’allergia alimentare è una risposta del sistema immunitario ad una specifica proteina presente in un alimento, che per la maggior parte delle persone è innocua. L’allergene scatena la produzione di anticorpi IgE che provocano il rilascio di sostanze come l’istamina che a loro volta causano i sintomi dell’allergia. La reazione allergica può coinvolgere diversi organi, come ad esempio il tratto gastrointestinale, la pelle, il sistema respiratorio e il sistema cardiovascolare. In alcuni casi, la reazione allergica può essere grave e mettere in pericolo la vita del paziente in seguito a shock anafilattico.
In numerose reazioni allergiche il sistema immunitario, se esposto per la prima volta a un allergene, produce un tipo di anticorpo detto immunoglobulina E (IgE). L’IgE si lega a un tipo di globuli bianchi detti basofili, presenti nel flusso sanguigno e a un tipo simile di cellule dette mastociti, presenti nei tessuti. La prima esposizione può rendere il soggetto sensibile all’allergene (la cosiddetta sensibilizzazione), ma non provoca sintomi. Una volta che il soggetto sensibilizzato incontra nuovamente l’allergene, i basofili e i mastociti che contengono IgE in superficie rilasciano sostanze (come istamina, prostaglandine e leucotrieni) che inducono gonfiore o infiammazione nei tessuti circostanti. Tali sostanze inducono una serie di reazioni a catena che continuano a irritare e a danneggiare i tessuti. Tali reazioni si possono manifestare in forma da lieve a grave.
Alcuni soggetti hanno una tendenza ereditaria a produrre molte IgE (una condizione chiamata atopia) e possono reagire eccessivamente ad alcuni antigeni che causano febbre da fieno, asma, problemi cutanei o un’allergia alimentare.
